Pépin III (751-768) : Le Fondateur de la Dynastie Carolingienne

Né vers 714 et décédé le 24 septembre 768, Pépin III, dit « le Bref », a joué un rôle déterminant dans l’histoire de la France médiévale. Fils de Charles Martel et père de Charlemagne, il est principalement connu pour avoir mis fin à la dynastie mérovingienne et instauré la dynastie carolingienne. Son règne de 17 ans a transformé profondément le royaume franc, établissant des relations étroites avec la papauté et posant les fondements de l’empire que son fils Charlemagne allait développer.

L’ascension au pouvoir

Après la mort de son père Charles Martel en 741, Pépin devient Maire du Palais de Neustrie, tandis que son frère aîné Carloman devient Maire du Palais d’Austrasie. Cette fonction de Maire du Palais constituait alors le véritable pouvoir derrière le trône mérovingien. Les deux frères placent sur le trône Childéric III, dernier roi mérovingien, qui ne possède qu’un pouvoir symbolique. En 747, Carloman décide de se retirer dans un monastère, laissant Pépin comme seul dirigeant effectif du royaume franc.

Pépin, conscient de sa position de force mais soucieux de légitimité, envoie en 750 une délégation auprès du pape Zacharie avec une question stratégique : « Est-il sage d’avoir des rois qui ne détiennent aucun pouvoir réel ? » La réponse du pape fut déterminante : « Il vaut mieux avoir un roi capable de gouverner. » Cette caution papale permet à Pépin de déposer officiellement Childéric III en 751 et de se faire sacrer roi des Francs à Soissons par l’archevêque Boniface.

L’alliance avec la papauté

L’un des aspects les plus marquants du règne de Pépin III fut sa relation privilégiée avec l’Église. En 754, le pape Étienne II, menacé par les Lombards, traverse les Alpes pour rencontrer Pépin. À l’abbaye de Saint-Denis, le pape sacre à nouveau Pépin ainsi que ses fils, Charles (futur Charlemagne) et Carloman. Ce double sacre renforce considérablement la légitimité de la nouvelle dynastie carolingienne.

En échange de cette reconnaissance, Pépin s’engage à protéger la papauté contre les Lombards. Il mène deux campagnes militaires en Italie (754 et 756) qui aboutissent à la célèbre « Donation de Pépin », par laquelle il offre au pape les territoires conquis sur les Lombards, notamment l’exarchat de Ravenne. Cette donation constitue la base territoriale des futurs États pontificaux et marque le début du pouvoir temporel des papes au Moyen Âge.

Les principales actions militaires de Pépin III

• Campagnes contre les Lombards en Italie (754 et 756)
• Conquête de la Septimanie sur les musulmans (759)
• Répression des révoltes en Saxe (748 et 753)
• Soumission de la Bavière (749)
• Guerres contre l’Aquitaine (760-768)

Les conquêtes et l’expansion du royaume franc

Pépin le Bref a considérablement agrandi le territoire sous domination franque. Sa victoire majeure fut la conquête de la Septimanie, région du sud de la France alors sous contrôle musulman. En 759, après un long siège, il s’empare de Narbonne, principale place forte musulmane, chassant définitivement les Umayyades du territoire français vers l’Espagne.

L’autre front majeur fut l’Aquitaine, dirigée par le duc Waïfre qui refusait la domination franque. Entre 760 et 768, Pépin mène de nombreuses campagnes militaires dans cette région, utilisant des tactiques brutales incluant la destruction systématique des récoltes, des vignobles et des villas. Il conquiert successivement Toulouse (767) puis Bordeaux, capitale de Waïfre. Cette guerre d’usure s’achève avec l’assassinat de Waïfre par ses propres partisans en 768, peu avant la mort de Pépin lui-même.

Comparaison des dynasties mérovingienne et carolingienne

Réformes et organisation du royaume

Au-delà de ses conquêtes militaires, Pépin III a œuvré à la réorganisation interne du royaume franc. Il a poursuivi le développement de la cavalerie lourde initié par son père, élément qui deviendra central dans l’organisation militaire carolingienne. Il a maintenu une armée permanente, nécessaire à la protection du royaume et formant le noyau des forces en temps de guerre.

Sur le plan religieux, Pépin a favorisé l’expansion de l’Église franque, soutenant le travail missionnaire en Germanie et en Scandinavie. Il a convoqué plusieurs synodes ecclésiastiques pour réformer l’Église et s’est montré personnellement intéressé par les questions théologiques. Ces réformes religieuses ont contribué à renforcer l’unité culturelle et spirituelle du royaume franc.

Pépin a également jeté les bases institutionnelles qui allaient structurer l’Europe médiévale, notamment en développant le système féodal qui permettait d’administrer efficacement un vaste territoire avec les moyens de communication limités de l’époque.

Héritage et succession

Pépin III meurt le 24 septembre 768 à Saint-Denis, alors qu’il revenait d’une expédition en Aquitaine. Conformément à la tradition franque, il divise son royaume entre ses deux fils : Charlemagne et Carloman I. Cette division aurait pu fragiliser le royaume, mais la mort prématurée de Carloman en 771 permet à Charlemagne de réunifier le territoire et de poursuivre l’œuvre de son père à une échelle encore plus grande.

Bien que souvent éclipsé par la figure de son fils Charlemagne et celle de son père Charles Martel, Pépin le Bref a joué un rôle crucial dans l’histoire européenne. Il a transformé une position de pouvoir de facto en une royauté légitime, établi une alliance durable avec la papauté, et posé les fondements territoriaux, militaires et institutionnels qui permettront l’émergence de l’Empire carolingien sous son fils.

Conclusion

Pépin III a marqué l’histoire par sa capacité à transformer profondément les structures politiques de son époque. En remplaçant une dynastie affaiblie par une nouvelle lignée dynamique, en forgeant une alliance stratégique avec la papauté et en élargissant les frontières du royaume franc, il a posé les jalons d’une nouvelle ère. Son règne représente une période charnière entre l’Antiquité tardive et le Moyen Âge classique. L’héritage de Pépin le Bref perdure aujourd’hui dans les fondements mêmes de l’Europe occidentale, dont il a contribué à façonner l’identité politique, religieuse et culturelle.

Quiz sur Pépin III (751-768), dit « le Bref », fils de Charles Martel

• 1. Qui était le père de Pépin III ?
  • A. Charles Martel
  • B. Carloman
  • C. Childeric III
• 2. En quelle année Pépin III a-t-il été couronné roi des Francs ?
  • A. 741
  • B. 751
  • C. 768
• 3. Qui a couronné Pépin III roi des Francs en 754 ?
  • A. Pope Zachary
  • B. Pope Stephen II
  • C. Pope Boniface
• 4. Quelle était la capitale du royaume des Lombards que Pépin III a assiégée ?
  • A. Rome
  • B. Pavia
  • C. Ravenna
• 5. Quel titre papal a été donné à Pépin III par le pape Stephen II ?
  • A. Patrician of Rome
  • B. King of the Lombards
  • C. Duke of the Franks

Réponses

• 1. A. Charles Martel
• 2. B. 751
• 3. B. Pope Stephen II
• 4. B. Pavia
• 5. A. Patrician of Rome